处方药是指经国务院药品监督管理部门批准生产必须凭执业医师或执业助理医师处方才能购买和使用的药物。其特点是病人必须经过医生的诊治，然后由医生根据病情开具处方，病人凭处方取药，整个用药过程是在医生的指导和监督下进行的，如抗生素制剂等。
非处方药是指经国务院药品监督管理部门批准生产不需要医生的处方，消费者就可自行判断购买和使用的药品，通常otc药。特点是使用过程中不需要医务人员的监督指导，如感冒、咳嗽、头痛用药，外用药、维生素制剂等。
根据安全程度非处方药又分为甲类和乙类两种。非处方药的包装标签和说明书上均匀印有otc专有标识，其中甲类的为红色，绝大多数有药店出售。乙类的为绿色，除药店外经药品监督管理部门批准的，宾馆超市等商品的企业中也有售。相对而言乙类比甲类更安全，消费者在使用处方、非处方药时切记必须在使用前仔细阅读药品的说明书，如有问题可向药师咨询。
